Potrebbe essere la 'Scarpata di Malta' la sorgente dei magmi che alimenta le eruzioni dell'Etna e che, in passato, ha dato vita ai vulcani dei Monti Iblei, oggi estinti. A svelarlo, lo studio, "Etnean and Hyblean volcanism shifted away from the Malta Escarpment by crustal stresses", condotto da un team di ricercatori dell'Istituto nazionale di geofisica e vulcanologia, German Centre for geosciences di Potsdam, Universita' degli Studi Roma Tre e di Catania. I risultati della ricerca sono stati pubblicati su Earth & Planetary Science Letters.
"Eruzioni e terremoti sono parenti stretti", spiega Marco Neri, primo ricercatore dell'Osservatorio Etneo-Ingv, "come facce opposte della stessa medaglia, entrambi i fenomeni accadono soprattutto lungo i margini delle placche tettoniche che segmentano la superficie della Terra. Esistono, pero', vulcani che non seguono questa regola, perche' si sviluppano all'interno delle placche tettoniche e non sui bordi. Si tratta di un vulcanismo che i geologi definiscono di tipo intraplacca, proprio come i vulcani che da milioni di anni eruttano lungo la Sicilia orientale".
Sebbene da cinquecentomila anni ad oggi e' l'Etna ad essere molto attivo, in precedenza e per milioni di anni sono stati i Monti Iblei (un altopiano montuoso localizzato nella parte sud-orientale della Sicilia) a dominare la scena, ospitando numerosi vulcani distribuiti da Capo Passero alla Piana di Catania e da Siracusa a Grammichele. Ma qual e' la sorgente che alimenta le eruzioni dell'Etna? E da dove provengono i magmi che hanno dato vita ai vulcani iblei? Sono stati simulati al computer i percorsi di propagazione del magma al di sotto dei vulcani iblei ed etnei fino al limite crosta-mantello, a circa 30 chilometri di profondita'.
Nei calcoli sono stati considerati i diversi regimi tettonici che si sono alternati in Sicilia orientale negli ultimi dieci milioni di anni. In quest'area la crosta terrestre e' stata compressa oppure dilatata con diverse direzioni di estensione e compressione che hanno, a loro volta, favorito o contrastato la risalita dei magmi dal mantello verso la superficie.
Il modello ha anche messo in luce la progressiva evoluzione delle faglie della Scarpata di Malta, che nel tempo si sono approfondite, aumentando il carico litostatico indotto dalle masse di roccia in deformazione. Gli scienziati hanno, cosi', scoperto che le traiettorie seguite dal magma lungo la risalita dal mantello terrestre verso la superficie non sono verticali, bensi' variamente curve. "Le traiettorie del magma confluiscono, verso il basso, sia per l'Etna sia per i vulcani degli Iblei, in una stessa zona, sottostante la Scarpata di Malta", continua Neri. Si tratta di una struttura tettonica che apre la crosta terrestre in Sicilia orientale e permette la risalita dei magmi dal mantello. Ma la Scarpata di Malta e' anche un imponente sistema di faglie 'sismogenetiche' situate poco al largo delle coste orientali siciliane sotto il Mare Ionio e capaci di generare terremoti. Le sue faglie si allungano per oltre trecento chilometri producendo, nel fondale marino, una scarpata profonda fino a tremila metri. E sarebbe stata proprio la Scarpata di Malta ad aver generato, l'11 gennaio del 1693, nella Val di Noto, il sisma piu' violento accaduto negli ultimi mille anni in Italia: Magnitudo Mw7.4, cinquantaquattromila vittime e un devastante tsunami indotto dallo scuotimento del fondale marino. "Lo studio - conclude il ricercatore - dimostra che anche in Sicilia orientale vulcani e faglie sismogenetiche sono espressione di un unico contesto vulcano-tettonico attivo da milioni di anni e che evolve nel tempo, spiegando perche' i vulcani iblei sono oggi estinti, mentre l'Etna e' ancora molto attivo. Individuare la zona di provenienza dei magmi consente anche di vincolare i modelli geochimici che indagano sul perche' si formano i magmi".